Nel 1251 gli abitanti del distretto di Carpena, fino ad allora sparsi nell'iterno, giurarono fedeltà alla Repubblica di Genova e scesero verso il mare dando vita al paese il cui nome deriva dal torrente Rivus Maior.

Primo paese che si incontra arrivando da La Spezia, Riomaggiore è costituito da case "torre", tipiche Genovesi, e si sviluppa verticalmente in una struttura a gradoni. Le abitazioni sono costruite con materiali locali: pietre per la murature, ardesia per i tetti.

Monumenti di grande interesse sono la chiesa di San Giovanni Battista, eretta nel 1340, l'oratorio di Santa Maria Assunta ed il castello che domina il centro storico.